運動養生古已有之。在我國5000年的文明史中，運動始終伴隨著人們的生活。1973年，在長沙馬王堆三號漢墓出土的文物中，有一個由44幅圖組成的導引圖，每幅圖描繪了一種導引術式。圖中男女老少著衣、裸背、立姿、坐勢，既有一般健身術式，亦有注明專治某種疾病的術式，有肢體運動，也有呼吸運動。

漢末醫學家、養生家華佗著有《王禽戲訣》，訣中對虎戲、鹿戲、熊戲、猿戲、鳥戲等都有絲絲入扣的描繪，“體中不快，起作一幫禽之戲，怡而出汗，因以著粉，身體輕便而欲食。”五禽戲動作形象逼真，后人進行了編整，這種運動方式一直流傳至今。

蔡元培1902年在上海創辦學校，設有專門體育科，并規定各類學校均設“體操必修課”。毛澤東1917年在《新青年》上以“二十余畫生”署名，發表了《體育之研究》的論文，用古今中外事例論述了身體與精神、體強與體弱、鍛煉與養護、客觀不利條件和主觀努力之間的關系，是體育科學的指導文章。

中華傳統體育講究修身養性，強身祛病。同時，強調全身協調、動靜結合、上下肢的綜合運動，各個臟器的全面調動，以通經絡，強體魄。“人去動，身自強”，社會發展，民族昌盛，人的健康來源于自身--運動。