流行性腦脊髓膜炎，也就是人們常說的“腦膜炎”，是由腦膜炎雙球菌引起的急性呼吸道傳染病。據統計，每年的2～4月，“流腦”的發病率占全年的60%左右。病人主要是15歲以下的少年兒童，特別是6個月至2歲的嬰幼兒容易感染。其特點是起病急、病情重、變化多、傳播快、流行廣、來勢兇猛、病死率高、危害性大，所以必須切實做好預防工作。

腦膜炎雙球菌存在于病人或健康帶菌者的口、鼻和咽部，當他們說話、咳嗽、打噴嚏時通過飛沫擴散到空氣中。健康人吸進以后被感染，先在鼻咽部粘膜上生長、繁殖。如果病菌進入了血液，到達腦膜和脊髓膜，就會在那里引起發炎化膿。流腦的潛伏期1～7天，一般2～3天，起病初期常有發熱、頭痛、咳嗽、流鼻涕、嗓子痛、打噴嚏、全身不適等類似感冒的癥狀，容易誤診為感冒。不久，突然高燒、寒戰、劇烈頭痛、噴射性嘔吐、頸項強直、皮膚有出血點或出現瘀斑等。如果治療不及時，病人很快發生抽搐、昏迷，24小時內就會死亡。存活者，少部分可留有神經系統后遺癥，如癡呆、癱瘓、語言障礙等。嬰幼兒如果得了“流腦”，初期表現為不肯吃奶、哭鬧不安、嘔吐或嗜睡，繼而身體發挺，兩眼發直，并向上翻，囪門飽滿，神情癡呆，必須引起高度重視。