其實人的一生中，有三分之一的時間花在睡眠上，睡眠是生命中不可或缺的基本要件。很多人都以為，老人需要的睡眠比較少，這是錯誤的觀念，應該說他們的睡眠“能力”往往隨著年齡的增長而退化。這可能是一種自然的演變過程，也可能是病態，而且它往往有很大的個體差異性，因為它與個體的生理、心理狀況，甚至所處環境有著很大的關系。

    根據腦電波及其他生理變化，睡眠可分為“快速動眼期”及“非快速動眼期”，而非快速動眼期中，第一、二期(淺眠期)隨著年齡增長而增加，而第三、四期(深睡期)則是縮短的，因此老人大部分的夜間睡眠都呈淺睡狀態。

    另外，年長者臥床的時間雖然增加，但是睡眠效率(真正睡著的時間比在床上的時間)卻變差，所以老年人經常抱怨入睡困難、夜間覺醒、白天愛睡等。

    老年人的睡眠障礙，除了因老化導致睡眠結構的改變，另外常見因身體的疾病(如氣喘、夜間頻尿)，或精神疾病(如憂郁、焦慮)所引起的次發性失眠障礙。

    而某些為治療慢性病所服用的藥物，如高血壓、慢性阻塞性肺病、消化性潰瘍用藥，也容易影響睡眠。

    其次還須考慮老人是否有睡眠呼吸的障礙。有此癥的老人會有容易打鼾，睡眠時，有短暫呼吸中止，因而會容易白天嗜睡、疲倦感、打哈欠等精神不濟的情形。若呼吸停止指數(1小時中，發生大于10秒鐘呼吸停止的次數)太高，會使得原有的內科病況(如心血管疾病)加劇，需要適時而盡快地轉介給專家。

    中風或老年癡呆癥老人也常因為控制生理時鐘節律性及睡眠中樞的腦組織發生病變或退化，造成生理時鐘變化不規則，而產生睡眠周期混亂。可能會有日夜顛倒，白天睡覺、晚上清醒的情形，或每天睡眠清醒的時間不規律，生活作息和社交活動都會受到很大的影響。

    當然也有些老人并沒有情緒障礙或其他身體疾病且未服用任何藥物，但仍有睡眠障礙，這屬于原發性失眠的困擾，可能是因為社交生活減少、工作所消耗的體力減少所導致。