肺膿腫是由于多種病原菌引起的肺部化膿性感染，早期為肺組織的感染性炎癥，繼而壞死、液化、外周有肉芽組織包圍形成膿腫。臨床特征為高熱、咳嗽，膿腫破潰進入支氣管后咳出大量膿臭痰。X線顯示含氣液平的空腔。多發生于壯年，男多于女。自抗生素廣泛應用以來，發病率有明顯降低。
急性肺膿腫感染的細菌一般與口腔、上呼吸道的常存細菌相一致，包括需氧、兼性厭氧和厭氧細菌。較重要的厭氧菌有胨鏈球菌、胨球菌、核粒梭形桿菌，產黑色素桿菌、口腔炎桿菌和韋榮球菌等；常見的需氧和兼性厭氧菌為肺炎球菌、金黃色葡萄球菌、溶血性鏈球菌、克雷白桿菌、大腸桿菌、綠膿桿菌、變形桿菌等。
肺膿腫患者中，有70％－90％的病例為急性起病，且多數有齒、口咽部的感染灶、或手術、勞累、受涼等病史。患者感畏寒、高熱，體溫達39－40℃，伴有咳嗽、咳粘液痰或粘液膿性痰。炎癥累及胸膜可引起胸痛，且與呼吸有關。病變范圍大，會出現氣急。同時還有精神不振、全身乏力、食欲減退等全身毒性癥狀。如感染不能及時控制，于發病的10－14天，突然咳出大量膿臭痰及壞死組織，每日可達300－500ml。臭痰多系厭氧菌感染所致。約有1／3病人有不同程度的咯血，偶有中、大量咯血而突然窒息致死。一般在咳出大量膿痰后，體溫明顯下降，全身毒性癥狀隨之減輕，數周內一般情況逐漸恢復正常。部分病人緩慢發病，有一般的呼吸道感染癥狀，如咳嗽、咳膿痰和咳血，伴高熱、胸痛等。