老年癡呆癥是常見病，常發生于50歲以后，是一種持續性高級神經功能活動障礙，即在沒有意識障礙的狀態下，記憶、思維、分析判斷、視空間辨認、情緒等方面出現障礙。記憶力明顯減退是老年癡呆的重要早期癥狀，但人們往往將它與普通記憶力衰退相混淆，從而難以及早發現。

一般來說，按照病情發展，老年癡呆癥可大致分為三個階段：首先是健忘期。如能在這一時期開始科學治療，能以較小的費用，極大地延緩病程。這期間的主要表現是記憶力明顯減退，并與普通記憶力衰退有差別。如果發現老人對于短期記憶，即剛剛發生過的事情或事物的名稱很快忘記，例如無意識地重復問同樣的問題，就要警惕了，因為這說明他已經記不住別人的回答了。但這種早期病人對久遠的記憶，即十幾年、二十年前的事情仍然能夠記憶猶新。此外，這個階段另一個典型癥狀是病人的個性產生明顯變化，變得挑剔、暴躁，越來越難以與人相處。與此同時，思維分析、判斷能力、視空間辨別功能、計算能力等也有所降低，但有時還可以保持過去熟悉的工作或技能。第二階段是混亂期。這時除第一階段的癥狀加重外，突出的表現是視空間辨認障礙明顯加重，很容易迷路，穿衣發生困難，不認識親友的面貌，記不起他們的名字，不能和別人交談，有時會自言自語。第三階段是極度癡呆期。病人進入全面衰退狀態，生活不能自理，如吃飯、穿衣、洗澡均需人照顧，大小便失禁。

早期重在個人鍛煉，后期注重家庭照料。

對于老年癡呆病人來說，家庭的關愛和護理對他的生存質量和生存期有著極大影響。處在第一階段的早期老年癡呆病人除要適量使用一些改善腦功能的藥物外，在護理上重在個人鍛煉和改變生活方式。此時老人可適當參加一些力所能及的體育活動，并經常進行手指操鍛煉，同時培養多種興趣，強化大腦的思維活動。要戒掉煙酒，調節飲食，少食鹽，防止動脈硬化。要補充有益的礦物質微量元素，以免引起血管病變，導致大腦供血不足。

處在第二三階段的病人，護理中更強調家人的照料。首先，家人要理解和寬容老人，不能使用損害老人自尊心的語言和行為，不能因為患病老人外出迷路而采用關、鎖的方法來處理。第二是注意防止意外，盡可能不讓患病老人接觸電器開關、熱水瓶、煤氣等物品;老人所服藥品要妥善保管，送服到口;睡床要低，必要時可加柵欄。第三是盡量保持老人平時的飲食起居習慣，注意飲食營養及個人衛生。第四要訓練和刺激老人的記憶，如洗澡時放好水，然后提醒老人做下一步動作，以鍛煉和維持其自理能力。另外，由于患病老人喪失了適應新環境的能力，要盡量避免移動家具和遷居。平時可鼓勵其多活動，活動量不宜過大，外出時要有人看護。