若是十幾年前，老年癡呆或許還算不上什么病。人年歲大了，糊涂一點很正常。可到了今天，老年癡呆卻是一個實實在在攪亂我們生活的大難題。為什么?因為醫學進步，我們已經知道“糊涂”的狀態實際上是一種不可逆轉的病癥，后果是可怕的;更因為老齡化社會到了，大約十分之一的社會成員已經是老年人，這意味著老年癡呆的人群正在與日俱增。

對大腦奧秘的探索一直是當今自然科學面臨的最嚴重的挑戰之一。隨著人口老齡化趨勢的加速及精神疾病發病率的提高，人類迫切需要在腦科學方面來一個類似發現DNA雙螺旋結構那樣的突破。盡管近三十年來，有關神經系統的秘密正以加速度的方式被揭示，但擺在腦科學面前的道路依然是漫長而曲折的。20世紀的最后十年由美國率先提出“腦的十年”計劃。短暫的十年，人類可以送飛行器登陸遙遠的火星，但對大腦的研究也還未取得革命性的突破。俗話說“人生七十古來稀”，可現代人活百歲不為奇。隨著世界老齡化社會的到來，老年性記憶力減退、老年性癡呆等老年性記憶功能障礙的防治顯得日益重要。國內外的大量研究資料表明每十個老年人就有一個顯現不同程度的癡呆癥狀，嚴重影響著人們的健康和生活質量。美國用于老年癡呆相關的研究費用僅次于愛滋病而排行第二。

老年性癡呆的防治是國際性的難題，主要表現在以下四個方面：

一是就診意識淡。隨著年齡的增長，出現記憶力減退甚至癡呆癥狀，患者以及家屬往往一笑處之，謂之曰“老糊涂”。直至患者完全癡呆，生活不能自理，方才引起重視。可是悔之晚矣。

二是病因尚不明。老年性癡呆病因尚不明確，但一般認為是多病因疾病。原發性的病因可能與遺傳、中毒、病毒感染、自身免疫等有關。繼發性原因由腦內外已知疾病引起，如腦動脈硬化、酒精中毒、腦梗塞、內分泌代謝紊亂等等原因。

三是早期診斷難。癡呆的病理改變往往三四十歲就已存在。此時的人們由于年輕力壯，缺乏足夠的重視，從而錯過了治療與發病之初的最好機會。

四是有效藥物少。老年性癡呆為漸進疾病，是腦老化發展的主要結局之一。大部分的病人將難以通過藥物治療達到痊愈。早發現，早治療，是防治老年性癡呆的關鍵。