發生老年癡呆癥的病因，目前尚未完全清楚。研究發現與多種因素有關，如：遺傳因素、飲食中鋁含量過高、膽固醇過高、高血壓、動脈硬化、糖尿病、中風等疾病因素，其發病還往往與受教育程度低、不愛動腦子、性格內向不愿與人接觸及不良生活方式如嗜酒等。此外婦女在更年期后雌激素水平低下等也會造成癡呆。

老年癡呆通常可分為三個階段：輕度階段癥狀一般持續時間為1-2年，具體表現為記憶力越來越差，影響工作和家務勞動;忘記日常生活用品的名稱，出現命名障礙，即知道這個東西是什么，但就是找不出合適的詞來表達;不太容易理解數字的意義;對平常喜愛的活動喪失興趣。

中度階段的癥狀持續時間通常為1～3年。具體表現為：無法認識親近的朋友和家人;判斷力降低，四處游走，易迷失方向，不能回家;越來越糊涂和焦慮;人格發生改變，開朗的可變得抑郁或自私、暴躁;忘記怎樣穿衣、刷牙等日常活動;產生錯覺;失眠。

重度階段的癥狀一般也持續1～3年。具體表現為：記不得任何事情或新信息，不認得家人;喪失使用詞語和理解詞語的能力，但是對音樂、接觸和眼神交流仍有反應;吃飯和吞咽困難;生活不能自理，大小便失禁;臥床不起。