偏頭痛病人的頭痛發作常在白天，但夜間仍可發作。頭痛發作時，一般都局限于頭的一側，有的病人每次發作時頭痛的部位可有變化，有時可見枕部和頭頂疼痛，也有的病人表現為面部和頸部疼痛。但不能只從頭痛部位作出是否偏頭痛的診斷。病人頭痛發作時，疼痛逐漸加重，幾分鐘到1～2小時頭痛達到高峰，可持續幾個小時乃至幾天，隨后頭痛逐漸減弱或消失。也有少數病人，無明顯誘因突然出現劇烈頭痛，在幾秒鐘內即達到高峰，疼痛可持續數小時甚至幾天。

頭痛疼痛時常有搏動感，有些病人表現為非搏動性鈍痛，少數病人表現為頭部刺痛，或有打擊感。壓迫頭痛部位的動脈或病側頸動脈或眼球可使頭痛減輕，不壓迫后疼痛恢復原狀。活動可使頭痛加劇，臥床休息可使疼痛減輕，短期睡眠可使疼痛完全消失 。

引起偏頭痛還有另外兩個“幫兇”在一旁“推波助瀾”。一個是患偏頭痛的婦女月經期前后血液中會釋放大量前列腺素，它可松弛平滑肌，擴張血管，使血管的舒縮功能紊亂;另一個叫安多啡，它是由“血清基”誘發影響，導致安多啡在*內的分泌減少，而安多啡的作用恰恰是鎮痛和具有麻醉劑樣效果。這樣兩個“幫兇”一增一減，使偏頭痛明顯加重，因此醫學專家趣稱偏頭痛為“月經性偏頭痛”。

除了上述生理因素外，許多生活不良習慣也可成為偏頭痛潛在的隱患，如女性不愛運動導致慢性疲勞癥，睡眠極不規律及睡眠不足，飲食不當，精神壓力過大，性格憂郁內向以及酗酒、嗜煙等。