盡管人們都渴求美好的友誼和人際關系的親密，但事實上和邏輯上都存在著人際關系的負向發展，即人際關系的惡化或破裂。顯然很有必要了解這種與我們的期望相背的情感歷程。

一、冷漠階段

人際關系出現裂痕時，雙方總的溝通量的下降幾乎是必然的。交往雙方心理上都面臨壓力，這種壓力或許主要來自彼此之間的緊張和不一致。視交往為負擔，并伴隨不愉快的情緒體驗，是人際關系惡化的起始。直接的言語溝通越來越少，必要的非言語的溝通在冷淡的氣氛中進行，而且多是例行公事的純粹的客套或應酬，彼此的情感卷入程度明顯下降，心理距離也漸趨擴大，與旁觀者一樣的漠不關心的消極態度，甚至表現出對對方的否定性評價和行為。這一階段往往在雙方的交往中，維持很長時間，主要原因是對過去的支持關系的慣性依賴還在起一定的作用。

二、疏遠階段

人際關系的進一步惡化，雙方體驗到的不偷快情緒的逐漸積累，進而變為對彼此關系的反感乃至厭惡。厭惡這種不良情緒一經產生，便很快蔓延到彼此交往的各個方面，從認知、評價到態度、意向，最終在行為上具體地表現出來，即疏遠，而行為表現似又強化了這種仍在滋生的厭惡情緒。交往雙方都在盡量逃避著，尤其要避開僅有兩人在一起的尷尬和無所適從。事實上，彼此都己無法準確預測對方的情感、態度和行為反應，交往情境中的諸多不確定性，似乎使雙方又回到了交往的初始位置，即零接觸狀態。但又明顯與初始時不同，至少雙方彼此是相識的，只是都在有意保持距離，即使是不得已的交往，也因為各自持有態度的明顯差異和自我保護的傾向，極容易發生純粹的誤解，這種誤解又因為雙方拒絕溝通而顯得更真實，疏遠在繼續著。

三、終止階段

人際關系的終止似是經由冷漠、疏遠的合乎邏輯的推斷，事實上，也應是必然的。終止的方式可能是各種各樣的，雙方溝通的隔斷，情感的依賴和利益的依存關系的解除，是前兩個階段的自然延續。在一般的情景中，人際關系的終止有一個明顯的標志，即雙方直接的、激烈的沖突。這里有必要強調，并不是所有的人際關系的終止或結束都必然是損失，而應采取具體分析的策略，某些有害的、不道德的關系的終止顯然是有益的。