其心理基礎來自弗洛伊德的防衛反應中的：人處于幻想狀態，對不能得到滿足的欲望，以幻想方式可達到暫時的心理平衡。常見的幻想效應見諸于角色幻想和性幻想中。 有一個青年學生，他的父親下崗出外打工長年不回家，他可以幻想父親在外成了企業家，將父親偶爾寄給他的錢視為父親的企業利潤向同學們炫耀，博取同學們的羨慕，自己也得到心理滿足。但是同學們若知道其父是在外靠乞討、撿破爛賺錢，則會毀了這個青年學生的好心情，而使他變得沮喪、自卑。當然乞討或撿破爛并非不義之舉，只要能憑著自己的勞動賺錢，供兒子讀書，就不算丟人。而面對世俗眼光，聰明的父親不妨來個善意的謊言，讓兒子處于美好的幻想之中。 薩勒舉了一個生動的例子：一名15歲的姑娘，其母年輕，漂亮，能力強，魅力四射，在一家保險公司工作，收入頗豐。而其父則收入微薄。姑娘以有這樣的媽媽而自豪，一直沉浸在對母親的職業、在社交場合瀟灑自如的幻想之中。所以，這個姑娘一直充滿了樂觀、自信，這是幻想效應的作用。然而，后來她發現母親的保險工作實際做得很糟，很少有顧客；而其之所以收入頗豐是因為靠一個大企業家養活，并與這個大款長期姘居時，幻想效應立即消失。從此，她變得自卑、消沉，竟就此一蹶不振了。