廣義的機能主義心理學從19世紀50年代中期開始，經歷了漫長的歷史時期，包括意動心理學派、符茨堡學派、日內瓦學派、行為主義和哥倫比亞等。狹義的主要指美國的芝加哥（實用主義心理學派）。出現在19世紀末20世紀初。 　　時代精神： 　　自1859年達爾文進化論學說的出現，宗教和神學遭受了致命的打擊。詹姆斯和杜威等人把主觀唯心主義、功利主義哲學和經驗批判主義理論合并，并利用達爾文的進化論學說制造出一套實用主義哲學。它的基本觀點即“存在就是有用”，沒有真理的客觀尺度，唯一的標準就是成功。 機能派心理學和構造派心理學的爭論 在心理學發展中的貢獻和局限 　　強調心理現象對客觀環境的適應和功用，不以研究意識經驗為限。 　　關心心理學在各個領域內的功效和應用及改進心理學的研究方法。 　　機能心理學是19世紀末20世紀初出現于美國的心理學派。它代表當時美國心理學的主流。這個學派受達爾文進化論的影響和詹姆斯實用主義思想的推動，主張心理學的研究對象是具有適應性的心理活動，強調意識活動在人類的需要與環境之間起重要的中介作用。 　　機能心理學是在反對構造心理學的過程中產生的，它反對把意識分析為感覺、感情等元素，主張意識是一個連續的整體；反對把心理看作一種不起作用的副現象，強調心理的適應功能；反對把心理學只看作一門純科學，重視心理學的實際應用；反對把心理學局限于正常人的一般心理規律，主張把心理學的研究范圍擴大到動物心理、兒童心理、教育心理、變態心理、差異心理等領域。 　　美國機能心理學的先驅是詹姆斯。1890年，詹姆斯在《心理學原理》一書中指出：“心理學是研究心理生活的科學，研究心理生恬的現象及其條件�！彼�還主張意識的功用是指引用機體適應環境，強調意識是流動的東西，稱為意識流。意識流這個詞含有意識是不可分析的整體之意。他的這些主張成為后來美國機能心理學的基本信條。但是詹姆斯本人沒有建立一個學派。機能心理學作為一個自覺的學派創始于杜威。其他重要代表有安吉爾和卡爾。這個學派的活動中心是芝加哥大學。 　　1894年，杜威和安吉爾來到芝加哥。1896年，杜威在《心理學評論》上發表一篇文章，題目是《在心理學中的反射弧概念》。他在這篇文章中認為反射弧是一個連續的整合活動，不能把反射弧簡單地還原為感覺和運動元素。他還認為一個反射與它前后的反射是相連的，不能孤立開來理解。他雖沒有指名反對構造心理學在美國的代表鐵欽納，卻以反射弧概念為題。反對構造心理學的元素主義，并闡明了心理學是研究心理功能的主張，為美國機能心理學提供了理論基礎。 　　1904年，安吉爾出版了《心理學》教科書，更加系統地提出了機能心理學的主張。他認為心理學應研究心理事實和意識事實，意識是有機體適應環境的工具。他還闡述了意識的功能以及意識是怎樣在人的進化過程中為應付新環境、解抉新問題而發展起來的。他主張心理學屬于自然科學中的生物科學，心理學的方法應包括內省法和客觀觀察法。他特別強調心理現象應把意義包括在內。他在書中表現的生物學傾向，與構造心理學的生理學傾向形成了鮮明的對比。 　　1906年，安吉爾在美國心理學會上發表演說，題為《機能心理學的領域》，第二年這篇演說詞刊于《心理學評論》雜志上。他進一步主張意識是適應環境的功能，并列舉了機能心理學與構造心理學的三點區別，指出：機能心理學不僅研究意識內容，還研究意識是怎樣進行和為什么進行；機能心理學把心理過程看作是有機體適應環境以滿足自身生物學需要的過程，因此它具有功利和實用的精神；機能心理學關心心物關系，它既研究與意識過程相伴隨的機體對應，也研究整個心一身功能以及有機體與環境的整個關系。 　　1919～1938年，卡爾繼安吉爾之后擔任芝加哥大學心理學系主任。在他的領導下，芝加哥機能心理學達到成熟階段�？�爾于1925年出版的《心理學—對心理活動的研究》是機能心理學完成形式的代表著作。 　　卡爾在該書中主張心理學的研究對象是心理活動，如記憶、知覺、感情、想象、判斷和意志等。他認為心理活動的功能是獲得、確定、組織和估價有關的經驗，以及隨后利用這些經驗來指導行為。他認為每種心理活動都可以從以下三方面來研究：它的適應意義；它對過去經驗的依賴；它對有機體未來活動的潛在影響。他強調在感覺刺激和運動反應之間有一種相互作用的連續過程，并把動機的問題引進機能心理學，用以說明適應行為。 　　卡爾主張心理學應同時采用內省法和客觀觀察法。他同意實驗法是一種最理想的方法，但承認適當地使用實驗法來研究心理學是不容易的。他也同意采用文化產物分析法，主張用日常生活的觀察資料來補充科學觀察之不足。 　　由于機能心理學對心理的研究已從單純主觀方面擴大到心理的客觀方面(外部行為)，因此，這個學派為行為主義心理學開拓了道路。在機能心理學的影響下，個別差異心理學、各種心理測驗、學習心理學、知覺心理學等在美國有了明顯的發展。