教育心理學思想是從古代就有的。我國古代的教育家和思想家，如孔子、孟子、荀子等，在論述教育問題時，都具有一定的心理學觀點。孔子非常注意了解學生的性格、才能和志趣，主張因材施教。他說：“柴也愚，參也魯，師也辟，由也彥。”又說：“求也退，故進之;由也兼人，故退之。”他的學生顏回說他“夫子循循然善誘人”。孟子反復強調教育對人心理的影響，他說：“善政不如善教之得民心也。善政民畏之，善教民愛之，善政得民財，善教得民心。”荀子在《勸學》篇中比較系統地論述了有關學習的心理學問題，反復論述了非智力因素對學習的影響，提倡鍥而不舍的精神。

《學記》是世界上最早的教學專著，它提出的許多教學原則，如“教學相長”;“長善救失”;“或失則多，或失則寡，或失則易，或失則止”;“道而弗牽，強而弗抑，開而弗達”等，都閃爍著教育心理學思想的光輝。

近代資產階級教育家，如夸美紐斯、斐斯泰洛齊、赫爾巴特等，都非常重視在教育中運用心理學，把心理學作為教育理解的基礎，使心理學與教育結合起來，為教育心理學的誕生鋪平了道路。

夸美紐斯十分重視教育在人心理發展中的作用。他在《大教學論》一書中就明確指出：“人只有憑借教育才能成其為人”，他用生動的比喻，闡明了教育對于塑造人的心靈的巨大作用。該書第七章的標題就是“假如要去形成一個人，那便必須由教育去形成”。他說：“愚蠢的人需要受教育，好使他去掉他本性中的愚蠢”，“聰明的人需要受教育，因為一個活潑的心理如果不去忙著有用的事情，它便會去忙著無用的、稀奇的、有害的事情;正如田地愈肥沃，羨黎便愈茂盛一樣，‘個絕頂聰明的心理如果不去播下智慧和德行的種子，他便會充滿著幻異的觀念。又如磨磨石的時候如果不撤下麥子磨面，便會磨出聲音，磨損，以至于常常磨碎一樣。”他還說：“富人沒有智慧，豈不等于負重的驢子?美貌無知的人豈不只是一只具有羽毛之美的鸚鵡，或一把藏著鈍刀的金鞘。”

赫爾巴特第一次提出了“心理學是科學”。是他首先倡導科學的教育應建筑于心理學之上。匹爾斯柏在他所著《心理學史》一書中說：“在心理學上同在教育學上一樣，赫爾巴特是一個特出的人物，恐怕自19世紀開始至馮特創立實驗心理，其間所有的學者對于心理學的影響，沒有一個能超過他了。”

到19世紀末，許多資本主義國家都重視運用心理學去研究和解決教育問題。作為心理學與教育相結合的結果，一門新的科學，教育心理學便誕生了。