關(guān)于教育心理學(xué)是什么性質(zhì)的學(xué)科一直有爭議。一種觀點認(rèn)為，教育心理學(xué)是把心理學(xué)中獲得的知識簡單地運用到課堂活動中。在心理學(xué)的早期發(fā)展階段，人們認(rèn)為教育心理學(xué)只是普通心理學(xué)中分化出來的應(yīng)用心理學(xué)的一支，它是把普通心理學(xué)中的知識、原理、原則應(yīng)用到教育上、課堂教學(xué)中。持這種看法的人只是在普通心理學(xué)已有的原理中尋求對教育問題的解釋，或是等待普通心理學(xué)或?qū)嶒炐睦韺W(xué)中建立新的原則后再去借用。這種觀點只注重人類學(xué)習(xí)與動物學(xué)習(xí)相似的一面，而忽視人類學(xué)習(xí)特點，尤其是教育過程中學(xué)生學(xué)習(xí)與動物學(xué)習(xí)的根本不同。實際上，在實驗室實驗中所進(jìn)行的人類學(xué)習(xí)研究，與自然環(huán)境下學(xué)生的學(xué)習(xí)是不同的，把教育心理學(xué)看做簡單的教育加心理學(xué)是行不通的。

近些年來，越來越多的教育心理學(xué)家認(rèn)識到教育心理學(xué)是一門獨立的學(xué)科有其自身的不同于普通心理學(xué)的內(nèi)容、理論和研究方法。它涉及到對教學(xué)和學(xué)習(xí)過程的理解以及如何從各方面去改進(jìn)教和學(xué)的過程。心理學(xué)家不僅研究學(xué)生是如何學(xué)習(xí)的，而且也研究教師是如何教學(xué)生的。他們既不排斥普通心理學(xué)原理在實際教學(xué)中的應(yīng)用。也不排斥實驗室實驗在教育心理學(xué)研究中的作用。但這并不意味著教育心理學(xué)不能作為應(yīng)用科學(xué)，它不是普通心理學(xué)的簡單應(yīng)用。

教育心理學(xué)的研究對象就是研究教育過程中學(xué)與教的基本心理規(guī)律，從這一對象出發(fā)，這門學(xué)科的理論體系不僅需要結(jié)合教育過程來探討教育過程中的心理原理和規(guī)律，而且更要應(yīng)用這些原理去研究教育中的實際問題，為教育實踐服務(wù)。教育心理學(xué)作為一門應(yīng)用科學(xué)，也并不排斥理論研究，它不僅要從理論上闡明學(xué)習(xí)的本質(zhì)、過程和普遍規(guī)律，而且也要具體探索學(xué)生掌握知識、發(fā)展智力、形成品德的規(guī)律，還要闡明教育者如何依據(jù)這些規(guī)律合理地有效地組織教學(xué)。同時，將理論研究應(yīng)用于實際，使之成為一門真正的有價值的獨立學(xué)科。

因此，教育心理學(xué)是研究教育和教學(xué)過程中教育者和受教育者心理活動現(xiàn)象及其產(chǎn)生和變化規(guī)律的心理學(xué)分支，其性質(zhì)是一門介于教育科學(xué)和心理科學(xué)之間的邊緣學(xué)科。