正常人血清膽紅素的濃度為0.5~1毫克／100克(其中直接膽紅素不超過0.2毫克／100克，間接膽紅素不超過0.8毫克／100克)，當超過2毫克／100克時，即可使人的皮膚、黏膜、鞏膜黃染而呈現明顯黃疸；若在1~2毫克／100克則發生隱性黃疸。近代醫學認為黃疸的形成可分為溶血性黃疸、肝細胞性黃疸、阻塞性黃疸和先天性非溶血性黃疸。過量食用含胡蘿卜素的食物，如胡蘿卜、南瓜、柑橘、木瓜等，或服用大劑量阿的平后也可導致假性黃疸。中國傳統醫學則將黃疸分為陽黃與陰黃兩大類型，前者多為濕熱型，后者常為寒濕型。日常生活中，尤以陽黃者居多，而陰黃者少。

宜忌原則
由于黃疸均與脾虛濕困有關，導致濕邪內蘊，故宜食用清淡滲利，蔬菜瓜果之物，忌吃油膩、黏糯，海腥等助濕戀邪之品，切忌飲用白酒及甜酒。
濕熱偏重的陽黃之人，宜吃清熱、利濕、解毒的食物，忌吃辛辣、溫熱、香燥之類的食物補品；極為少見的寒濕偏重的陰黃之人，宜吃溫陽化濕之品而忌吃生冷滋膩清涼之物。