外治法是泛指一切口服藥物以外的施于體表或從體外施治的療法，乃相對于內治法而得名。中醫外治法中的藥物外治是利用熏、洗、敷、貼、滴、吹等方法，將中草藥制劑施于體表或從體外進行治療，通過局部皮膚或經絡系統的吸收透入，收到局部治療和全身調節的藥理效應，具有簡便實用、療效可靠、安全穩妥的特點。

雖然中醫外治種類與方法較多，但不外局部與整體作用兩個方面。對于外部病癥，主要通過局部的調節機制而起作用，對于內部病癥，主要依賴于全身陰陽、氣血的調節而發揮效用。主要方法為：

1.皮膚局部治療。就是藥物通過皮膚直接發揮其藥用療效，如對腫大的淋巴結及皮膚癌等，常采用本法進行治療。

2.竅道治療。因肢體的竅道與內臟之間有著密切的聯系，所以如鼻療法(包括取嚏法、噴鼻法、滴藥法、塞藥法、聞藥法等)，可通過鼻與肺的聯絡，并通過肺的氣化運轉而作用于全身。又如臍療，藥物施于臍部，藥之氣味隨氣入血，又經經穴達于內部，由血脈運行而布于全身，從而改變五臟六腑的病理狀態。再如肛療法(包括塞肛、灌腸等)，藥施于大腸，由腸吸收入血，隨氣血運行全身，這不僅有助于肛門局部疾病如痔、息肉、直腸炎等治療，而且對于內癥亦具治療作用。現代研究發現，直腸給藥是口服給藥生物利用度的15倍。經竅給藥不僅是專科施治的主要途徑，也是全身施治的方法之一。

3.穴位治療。藥物氣味可隨經脈而作用于全身上下，并通過調節經絡的生理功能而調節全身機能。

綜上所述，中醫藥外治法可通過以上三種治療途徑，既可對病變局部進行治療，又可治療內臟疾病，從而起到綜合的調整與治療作用。

中醫外治應用范圍大致包括：癌性胸腹水；皮膚、五官九竅等淺表部位的癌腫；腫瘤引起的疼痛、腫塊及其他并發癥狀;原發性或轉移性淋巴結腫;防治因手術、放療、化療導致的不良反應等。