歷代藥典中凡談及藥物的功效，沒(méi)有不說(shuō)其性、味的。藥性分寒、熱、溫、涼四性，藥味則分酸、苦、甘、辛、咸五味。不同滋味的藥有不同的功效。味苦的一般有“瀉”的作用，如黃連、蓮子心可以用來(lái)瀉火；甘味藥具滋補(bǔ)、緩急的作用，如甘草、飴糖可用來(lái)補(bǔ)中、緩急止痛。古人認(rèn)為，不同的滋味入不同的臟腑，可治療不同臟腑的疾病，因此《黃帝內(nèi)經(jīng)·素問(wèn)》中又有“酸屬肝、苦屬心、甘屬脾、辛屬肺、咸入腎”的說(shuō)法。中藥五味子的果肉酸中有甜，果核辛辣而咸苦，在眾多藥物中，它是唯一湊足這五種滋味的。藥王孫思邈說(shuō)：“五月常服五味子，以補(bǔ)五臟氣……使人精神頓加；六月常服五味子，以益肺金之氣，在上則滋源，在下則補(bǔ)腎。”

五味子在中藥里屬收斂固澀類藥物。它能上斂肺氣而止咳喘，下固腎氣而澀精止遺并有滋陰潤(rùn)燥、生津液的功效。治療肺、腎氣虛引起的虛喘可配伍六味地黃丸使用。熱傷津液引起的口燥咽干、自汗、盜汗，則宜與人參、麥冬同用，稱生脈散。腎氣不固引起的遺精、滑精、遺尿、尿頻等癥狀可單用其熬膏治療，方法是：用五味子250克煎取濃汁，并濃縮至稀流膏樣，摻入適量蜂蜜，加熱至黏稠液狀裝瓷壇冷藏，于每日早、晚取兩茶匙用溫開(kāi)水化開(kāi)服用即可。五味子還有安神寧心的作用，能治療體虛引起的心悸、失眠、多夢(mèng)等證，可與酸棗仁、麥冬、遠(yuǎn)志、茯苓等安神藥配伍，或服用成藥天王補(bǔ)心丹。現(xiàn)代研究發(fā)現(xiàn)，從五味子科植物中分離出的一些活性物質(zhì)對(duì)肝臟有保肝、解毒、促進(jìn)蛋白質(zhì)、糖原的合成、生成作用。現(xiàn)代臨床常用五味子的干燥粉末裝膠囊內(nèi)服，對(duì)治療慢性肝炎轉(zhuǎn)氨酶升高，改善臨床癥狀有明顯的效果。

古人雖然對(duì)五味子“五味皆備而五臟皆治”的說(shuō)法深信不疑，但我們應(yīng)清醒地認(rèn)識(shí)到五味子的功效是來(lái)源于它的主要成分，單純依據(jù)味道辨別藥效是不科學(xué)的。