黃芩、黃連、黃柏都是清熱燥濕藥，都具有清熱燥濕的作用，此外，都有清熱瀉火，清熱解毒的作用，黃芩還可以止血安胎，黃柏還可以退虛熱。

黃芩、黃連、黃柏這三味藥呢，它的藥材因為都帶有很明顯的黃色。比如說川黃柏，它是金黃的，關黃柏要淡一點。黃連的心里面也是金黃的。那么黃芩呢，黃色要淡一點。所以習慣上在中醫藥界把這三個藥由于它們的功效、性能很相近，就統稱叫做三黃。在臨床應用的時候，它們常常在很多方面是相須為用的，是配伍在一起，同時使用。所以對三味藥進行比較很有利于學習這三味藥。

這三個藥呢都有三方面的功效，它既是清熱燥濕藥，又是清熱瀉火藥，又是清熱解毒藥。要注意的是在很多書上習慣把中藥的功效都組成，四個字一組。所以常見的，比如說這個黃芩，黃連和黃柏不是，清熱燥濕，瀉火解毒，把瀉火和解毒連在一起，但是大家要把它們區別開來。這個前面的清熱燥濕呢，當然是個獨立的功效；瀉火呢，就是清熱瀉火，解毒就是清熱解毒。因為在第一個功效里面已經用了清熱兩個字，在后面的兩個功效，第二和第三個就可以不用清熱，避免文字的重復，實際上它是清熱瀉火，清熱解毒，如果把清熱二字省掉了，合并在一起，就是瀉火解毒。