每個人健康、清潔的皮膚分泌物中都含有氣味的物質，其氣味主要是因大汗腺、小汗腺及皮脂腺分泌物經身體表面的細菌分解而產生的，大量出汗時，就會產生一種特殊的汗味(也稱體味)。此外，頭發、指甲、皮屑等也是皮膚氣味的另一來源。體味可因種族、性別、年齡不同而異。

根據給予人們的感覺不同，氣味可分為愉快、一般和討厭三種情況。有人又把體味具體地分為：奶油味、泥土味、油脂味、魚腥味、鼠臭味、霉臭味、芳香味等數十種。由于個人衛生不夠留意及腋窩、生殖器部位多汗引起的令人討厭的體味，在普通人群中廣泛存在。

同時，又有許多皮膚病能夠導致身體發生特殊的氣味，據此可以幫助對皮膚病的診斷和用于某些皮膚病的治療。

如狐臭，一般無須檢查，一聞便知。這種氣味是由辛辣味、油脂腐敗味、汗臭味、酸臭味等多種不良味道混合而成的。頭癬患者則發出鼠臭味的氣體。天皰瘡病人因表皮大量剝脫，被體表大量的細菌分解而產生污臭的魚腥味，隨著治療后皮膚的逐步好轉，這種氣味逐漸減輕乃至消失。頭虱病患者因大片頭皮被滲液和膿汁覆蓋，也會發出難聞的臭味。尖銳濕疣和梅毒患者的扁平疣，因細菌過度增生而發臭，扁平疣的氣味比尖銳濕疣更加刺鼻。小腿潰瘍合并鏈球菌感染時，有另一種特殊的臭味，這種難聞的氣味通常提示有惡性病變的可能。