“一年月色最明夜，千里人心共賞時”“海上生明月，天涯共此時”……天上明月，人間情懷，中秋明月這一特殊天象形成了中國人特有的月亮節、團圓節。

“中國人的心態、情感在如水的月光之下，表現得生動而自然。”北京師范大學文學院教授蕭放介紹了中秋節衍變為僅次于春節的中國秋季大節的過程。

在春節、清明、端午、中秋這近世中國的四大傳統節日中，中秋節形成最晚。唐宋時期，以賞月為中心節俗的中秋節日開始出現，到明清，中秋上升為民俗大節。蕭放認為，中秋節雖然晚出，其所包含的節俗因素，大都有著古老的淵源，如中國人古已有之的月亮天體崇拜。《禮記·祭義》所謂：“日出于東，月出于西，陰陽長短，終始相巡，以致天下之和。”在古人看來，日月的正常運行是宇宙和諧的保證。

唐人精神浪漫，中秋賞月玩月成為唐朝文人的時尚，白居易就留下了“三五夜中新月色，一千里外故人思”的詩句。月神的神話在唐朝出現了新的情節，月宮中除了寂寞的嫦娥、蟾蜍、玉兔外，添了一位吳剛。月神由原始的宇宙主神演化為具有道教色彩的神仙，月宮似乎是天地之間的第三界，月亮的高遠清涼在唐人那兒喚起的是宇宙空闊與人心交感的美學意緒。

宋代中秋節已成為民俗節日，中秋放假一日。明清后，社會生活中現實的功利因素突出，以“賞月”為中心的抒情性與神話性的文人傳統減弱，功利性的祭拜、祈求與世俗的情感、愿望構成普通民眾中秋節俗的主要形態，中秋成為民眾生活中的重要節點，上升為與年節端午并列的民俗大節，節俗活動豐富多樣。