中藥素有“四氣五味”之說，“四氣”指藥物的寒、熱、溫、涼四種特性，又稱“四性”。

寒涼和溫?zé)崾莾煞N對立的藥性，而寒與涼、熱與溫之間只是程度的不同。一般寒涼藥多具清熱、解毒、瀉火、涼血、滋陰等作用，主治各種熱證。溫?zé)崴幎嗑邷刂小⑸⒑�、助陽、補火等作用，主治各種寒證。另外還有平性，即藥性平和。

中醫(yī)根據(jù)藥物的四性辨證用藥，熱者寒之、寒者熱之只是總的原則，而病人的證候表現(xiàn)，又分表里寒熱。表寒之證只能治以表熱之藥。如麻黃、桂枝、防風(fēng)、羌活之類辛散溫?zé)嶂�品，解表散寒，而不宜溫里散寒的附子、干姜之藥。里寒之證， 只能治以溫里散寒的辛熱之品，如附子、干姜、肉桂、呉萸之類，若誤用之，或無功效，或使病證變得更加危重，甚至危及病人的生命。

五味原指藥物的辛、甘、酸、苦、咸五種味道，后發(fā)展成為表述中藥藥用功能的說法。最初藥物的味道是依據(jù)口嘗藥物的真實滋味，如黃連、黃柏之苦;甘草、枸杞之甘;桂枝、川芎之辛;烏梅、木瓜之酸等。后來則是根據(jù)藥物的功用來確定藥味了，如辛味具有發(fā)散的作用，中藥葛根口嘗并不具備辛味，但是有解表散邪作用，常用于治療表證，所以在本草書上就把葛根的藥味確定為辛味。

“四氣五味”是中藥學(xué)的基本理論之一，性與味顯示了藥物的部分性能，也顯示出有些藥物的共性。只有認(rèn)識和掌握每一藥物的全部性能，以及性味相同藥物之間同中有異的特性，才能全面而準(zhǔn)確地了解和使用藥物。