神農氏是傳說中的農業和醫藥的發明者。遠古人民過著采集和漁獵的生活，他發明制作木耒、木耜，教會人民農業生產。反映中國原始時代由采集漁獵向農耕生產進步的情況。又傳說他遍嘗百草，發現藥材，教會人民醫治疾病。

繼伏羲以后，神農氏是又一個對中華民族頗多貢獻的傳說人物。除了發明農耕技術外，還發明了醫術，制定了歷法，開創九井相連的水利灌溉技術等。因為他發明農耕技術而號神農氏，因以火德王，故稱炎帝、赤帝、烈(厲)山氏，則又成了與黃帝相爭天下的首領。長期以來，對于神農氏是否是炎帝這個問題，一直懸而難決。

傳說神農一生下來就是個“水晶肚”，幾乎是全透明的，五臟六腑全都能看得見，還能看得見吃進去的東西。那時候，人們經常因亂吃東西而生病，甚至喪命。神農為此決心嘗遍百草，好吃的放在身體左邊的袋子里，介紹給別人吃，用作藥用;不好吃的就放在身體的右邊袋子里，不能吃的就提醒人們注意。

關于神農氏的歷史記載

《白虎通義·號》說，神農氏能夠根據天時之宜，分地之利，創作了來招等農具，教民耕作，使人民獲得很大的好處，故號神農。《世本·帝系篇》則首把炎帝和神農氏扯在一起稱“炎帝神農氏”，謂炎帝即神農氏，炎帝身號，神農代號。漢高誘注《淮南子·時則訓》，提到赤帝時又把赤帝與神農氏合起來，說赤帝即炎帝，少典之子，號為神農，南方火德之帝。《左傳》、《國語》和《禮記》曾提到烈山氏能夠播植百谷百蔬。東漢鄭玄注《禮記》和三國韋昭注《國語》，都說烈山氏為炎帝。《水經注》卷三十二又把烈山氏和神農氏相并，說謬水西南經過厲鄉南，水南有重山，就是烈山，山下有一個洞穴，相傳是神農氏的誕生處，所以《禮記》稱神農氏為烈山氏。而有關烈(厲、列)山氏稱號的緣起，又有二說。《路史》認為，烈山原字當作列山或厲山，因神農氏“肇跡”于列山，故以列山、厲山為氏。劉城淮《中國上古神話》則認為炎帝為人神，放火燒山很猛烈，故為烈山氏。

《史記·五帝本紀》則隱喻炎帝與神農氏并非一人，說黃帝時，神農氏的時代已經衰落，諸侯之間互相侵伐，暴虐百姓，神農氏不能征討，于是黃帝“修德振兵”，討伐危害最大的炎帝和蚩尤，把他倆伐滅后威望大振，于是代神農氏而有天下。神農氏不事征伐，這與《莊于·盜跖》說神農氏“無有相害之心”、《商君書·畫策》說神農“刑政不用而治，甲兵不起而王”相符合，怎么會變成炎帝這樣“侵伐諸侯，暴虐百姓”的人呢?英勇善戰的黃帝，竟然要與他“三戰，然后得其志”。此外，《史記·封禪書》分列炎帝和神農氏為二人，徐旭生《中國古史的傳說時代》也主張炎帝、神農氏為二人。

神農氏為什么想起來種五谷呢?《白虎通義》記載：“古之人民皆食獸禽肉，至于神農，人民眾多，禽獸不足，于是神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民勞作，神而化之，使民易之，故謂神農也”。這說明，神農氏所處的時代，是中國從原始畜牧業向原始農業業發展的轉變關頭。那時，人口已生育繁多，維持生計的是獵物和植物的查實。可是，天上的飛禽越打越少，地上的走獸越打越稀，所得食物難以裹腹。怎樣才能解決人們的吃食問題?神農氏苦苦思索，可謂絞盡腦汁。

據《拾遺記》記載，一天，一只周身通紅的鳥兒，銜著一棵五彩九穗谷，飛在天空，掠過神農氏的頭頂時，九穗谷掉在地上，神農氏見了，拾起來埋在了土壤里，后來竟長成一片。他把谷穗在手里揉搓后放在嘴里，感到很好吃。于是他教人確倒樹木，割掉野草，用斧頭、鋤頭、耒耜等生產工具，開墾土地，種起了谷子。