老年抑郁癥可以單獨發生，也可以繼發于各種軀體疾病，例如高血壓、冠心病、糖尿病和各種癌癥等等。一些患者在家庭刺激下誘導起病，也有許多患者發病沒有明顯病因。

老年期是人生的一個特殊時期，由于生理、生理的變化，老年人對生活的適應能力減弱，任何應激狀態都容易引起抑郁等心理障礙。香港的研究表明，60歲以上的老年患抑郁癥的發病率占5.7%，英國的一項研究是12%。可見患老年抑郁癥的大有人在。但老年抑郁癥的患者有時患病多年，程度很重甚至數次自殺卻沒有得到有效治療。其原因在于社會和醫生對該病的識別率低。

患者的抑郁情緒多被視為“小心眼”、“想不開”，或者視為對不良生活事件的“正常”反應。有時老年抑郁癥患者合并焦慮情緒，經常心煩好發脾氣，子女惟恐避之不及，結果又惡化了患者的情緒。老年抑郁癥患者幾乎無一例外地訴說各種身體不適，例如頭痛、頭暈、食欲降低、體重下降、胸悶、疲憊無力、尿急尿頻等等。所有上述單個癥狀都會誤導醫生進行大量的內科檢查。

要識別老年抑郁癥并不困難，只要發現老年人具有持續兩周以上的抑郁、悲觀、焦慮情緒，伴有下述9項癥狀中的任何4項以上者，都可能是老年抑郁癥。這9項癥狀包括：

1、對日常生活喪失興趣無愉快感;

2、精力明顯減退，無原因的持續疲乏感;

3、動作明顯緩慢，焦慮不安，易發脾氣;

4、自我評價過低、自責或有內疚感，嚴重感到自己犯下了不可饒恕的罪行;

5、思維遲緩或自覺思維能力明顯下降;

6、反復出現自殺觀念或行為;

7、失眠或睡眠過多;

8、食欲不振或體重減輕;

9、性欲明顯減退。