為了了解進食障礙的病因，學者們對該人群的人格、遺傳、環境和生化進行了研究。疾病越是常見，研究得越多，進食障礙的根源就越是復雜難明。

人格

多數進食障礙患者具有共通的人格特點：自尊心低下，感覺無助，懼怕肥胖。

對于厭食癥、貪食癥和暴食癥患者來講，進食行為好像已經成為緩解壓力和焦慮的一種有效方式。

厭食癥病人給人的印象是太好了，令人難以置信。他們很少逆反，相信自我感覺。通常給人的感覺是完美的人，好學生和優秀的運動員。一些研究者認為，厭食癥病人限制食物，尤其是碳水化合物，能獲得一種能掌握自己某種命運的感覺。遵照其他人的意愿要適應多種角色，但他們好沒有學會如何應對青春期、長大、獨立等的特殊問題。控制體重可以讓他們獲得兩方面的好處，最起碼在起初，他們能控制自己的身體并獲得其他人的認可。然而，這一切最終都回明明白白的展現在人們面前，他們失控了并處于極其危險的瘦弱狀態。

貪食癥和暴食癥患者的典型特征是進食過量的食物-通常是垃圾食品，以減輕壓力和緩解焦慮。然而，暴飲暴食后隨之而來的是犯罪感和抑郁。催瀉能給他們帶來少許安慰，但只是暫時的。貪食癥患者還感情用事，極容易出現高風險行為比如酒精和藥物的濫用。

遺傳和環境因素

進食障礙呈家族性遺傳特征，尤其是女性家族成員容易出現。研究提示遺傳是導致出現進食障礙的因素之一。然而，其它的一些影響因素，比如行為和環境因素，也起著一定的作用。一項近期的研究表明作為母親如果過度的關注女兒的體重和身材是否有吸引力，可使其女兒發展成為進食障礙的風險大為提高。如果父親和兄弟經常對體重挑三揀四女孩罹患進食障礙的可能性也大為增加。

雖然厭食癥和貪食癥的多數受害者是青春期和年輕成年婦女，但是這類疾病在男性和老年女性也并非不常見。厭食癥和貪食癥在白種人更為常見，但在非洲和美洲以及同種同文化之民族之間也較為常見。從事對身材特別有要求的職業或活動的人群，比如模特、舞蹈、體育、摔交和長跑，對這類問題比較敏感。與其他的進食障礙大不相同的是，暴食癥病人中有1/4-1/3是男性。初步研究表明非洲、美洲和白種人的發病情況基本相同。