急性腎功能衰竭是一組綜合征。由多種病因引起，使腎小球濾過功能迅速下降至正常的50%以下，血尿素氮及血肌酐迅速增高并引起水、電質紊亂和酸堿平衡失調及急性尿毒癥癥狀。急性腎衰可見于各科疾病，急性腎衰與慢性腎衰不同，如能早期診斷，及時搶救，則腎功能可完全恢復，如延誤診治，則可致死。但它不是遺傳病。絕大多數的腎臟病根本不會傳染。
據資料顯示，在新加坡每年新增500名左右的腎衰竭病人，其中由糖尿病引發的腎衰竭的的比例為50%，9%的病例是由高血壓引起的。腎衰竭的起因有很多。在全球最主要的誘因是高血壓和糖尿病。其他起因同腎結石、感染，及濫用止痛藥等有關。在新加坡，引發腎衰竭最主要的原因是糖尿病、高血壓和腎小球腎炎。
一般認為本病主因與脾腎虛損有關，誘因則責之于外邪與過勞。一是外邪侵襲，因多數病人由風水發展而來，部分患者雖無風水史，但有反復感染風熱和濕熱的病史;二為臟腑虛損，由于其他慢性病、先天不足、后天失養、六淫侵襲、七情所傷、勞倦過度、藥物損害、房事不節以及腎虛或年老腎氣自衰等各種原因的影響而削弱機體正氣，使抵抗力下降，陰陽平衡失調，加之外來風熱、濕熱等乘虛內侵臟腑所致。
其主要原因有三種：
有毒物質，對藥物的免疫反應，以及諸如急性腎小球腎炎等感染或疾病，均能夠嚴重損害腎臟到足以使它發生衰竭的地步;嚴重灼燒傷時的血壓突然降低、嚴重出血(例如受到壓榨性外傷)、或是心臟病大發作，都會導致供血失常，因而損害了腎臟;最后的一個原因是泌尿道某處發生阻塞，使尿流突然并完全受阻。
此病造成的功能障礙，會使你的腎臟無法產生尿液，因而造成廢物產品在血液中累積。你體內的水分也無法再有效排出，于是產生積水現象。最后，在正常情況下，由腎臟隨時加以調整的體內化學物濃度也發生危險的平衡失調。
急性腎衰竭輕度發作的情形很常見，但是較嚴重的急性腎衰竭(例如由腎小球腎炎引發的急性腎衰竭)則極為少見。
